Le changement décisif se joue avant même la descente vers la surface : où retrouver Orion ? Dans les parcours détaillés par la NASA le 23 octobre 2026, Starship attendrait les astronautes en orbite terrestre, puis pousserait leur vaisseau jusqu’à la Lune. Blue Moon ferait le voyage séparément et retrouverait Orion en orbite lunaire. Deux réponses à un même objectif : permettre un retour humain sur la Lune en 2028.
Ce n’est pas une refonte annoncée d’un seul bloc aujourd’hui. La NASA indique que le travail sur les changements présentés en mars était déjà engagé et que les contrats ont été actualisés cette année. En juillet, elle décrivait déjà Artemis III comme un essai en orbite terrestre prévu pour 2027, et non comme un alunissage. La publication d’octobre précise notamment les trajets lunaires révisés.
Un point commun demeure : les quatre astronautes décolleraient dans Orion au sommet de la fusée SLS. Deux descendraient ensuite dans l’alunisseur, tandis que deux resteraient dans Orion. En revanche, le rendez-vous initialement prévu sur une orbite de halo quasi rectiligne autour de la Lune est abandonné au profit d’une orbite propre à chaque fournisseur.
Starship : faire route ensemble depuis la Terre
Chez SpaceX, le voyage commencerait par la constitution d’une réserve d’ergols, les liquides utilisés pour la propulsion. Plusieurs Starship ravitailleurs rejoindraient un Starship dépôt en orbite terrestre basse pour lui transférer des ergols cryogéniques, conservés à très basse température. Ce dépôt alimenterait ensuite l’alunisseur Starship HLS avant son départ vers la Lune.
Orion viendrait s’amarrer à l’alunisseur près de la Terre. Starship effectuerait alors la manœuvre propulsive envoyant l’ensemble vers la Lune, jusqu’à une orbite lunaire basse. Il ne transporterait donc pas seulement les deux astronautes destinés à descendre : pendant le trajet aller, il pousserait aussi Orion. La NASA travaille à modifier Orion pour permettre cette configuration ; il s’agit d’un développement en cours, pas d’une capacité annoncée comme acquise.
Après plusieurs jours à la surface, Starship ramènerait les deux explorateurs auprès d’Orion, chargé du retour vers la Terre. Selon la NASA, l’accès à une orbite lunaire basse réduirait sensiblement les ergols à rassembler en orbite terrestre et le temps nécessaire pour retrouver Orion après le décollage lunaire. Ces gains sont présentés qualitativement : aucun chiffre ne permet ici d’en mesurer l’ampleur. Le ravitaillement spatial reste bien une composante du plan, que SpaceX doit démontrer lors du vol non habité.
Blue Moon : trois étages pour rejoindre l’orbite lunaire
Blue Origin prend une autre voie pour sa mission accélérée visant 2028 : reporter le transfert d’ergols et utiliser trois étages de transfert. Ceux-ci seraient lancés en orbite terrestre basse, puis rejoints par l’alunisseur Blue Moon Mark 2 Alpha. Une fois assemblé, l’ensemble partirait vers la Lune. Comme dans une fusée à plusieurs étages, chaque étage serait largué après épuisement de ses ergols.
La destination serait une orbite elliptique polaire autour de la Lune. SLS et Orion achemineraient séparément l’équipage jusqu’à cette orbite pour rejoindre Blue Moon. Deux astronautes passeraient alors dans l’alunisseur et descendraient au pôle Sud. Après les opérations de surface, Blue Moon les ramènerait à Orion pour le voyage de retour terrestre.
Par rapport à l’orbite de halo auparavant envisagée, la NASA attribue à ce choix un retour plus rapide vers Orion, des besoins en ergols réduits pour Blue Moon et une meilleure exploitation des performances de SLS. Là encore, elle ne chiffre pas ces avantages. La simplification annoncée supprime le transfert d’ergols de cette mission, mais conserve des lancements, des assemblages et une succession d’étages à faire fonctionner.
Les essais qui doivent encore relier le plan au vol
Artemis III doit d’abord éprouver les rendez-vous et amarrages avec des versions d’essai des deux alunisseurs en orbite terrestre. Les objectifs ne sont pas identiques : jusqu’à deux astronautes pourraient entrer dans la cabine Blue Moon, mais aucun ne doit entrer dans le Starship d’essai. Les équipes vérifieraient aussi les échanges entre logiciels et le comportement des véhicules une fois attachés : Orion commanderait l’ensemble avec Blue Moon, Starship avec Orion.
Des essais d’amarrage au sol ont déjà eu lieu, mais ils ne remplacent pas ces vérifications en vol. Avant les missions lunaires habitées, chaque fournisseur doit aussi effectuer une démonstration non habitée, puis obtenir la certification de ses systèmes par la NASA. Blue Origin doit notamment démontrer le profil complet avec les étages de transfert.
2028 reste donc un objectif, pas un résultat garanti. En mars 2026, l’inspection générale de la NASA avertissait déjà que les difficultés de développement retarderaient les dates Artemis alors prévues ; ce constat précédait les précisions d’octobre. Désormais, aucun fournisseur n’est affecté à une mission précise d’alunissage : la NASA choisira le premier selon son état de préparation. Le trajet est redessiné ; sa réussite reste à démontrer.
Crédit de l’image : NASA. Conditions d’utilisation.
