Sur Mars, les plus petits grains ne sont pas forcément ceux dont on se débarrasse le plus facilement. Selon des résultats présentés par la NASA le 26 octobre 2026, des poussières très fines restent fixées aux matériaux embarqués sur Perseverance, malgré des années de déplacements et de forages. Les observations couvrent 1 645 jours martiens. L’agence annonce leur publication le 27 octobre dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.
L’enjeu dépasse la propreté d’une combinaison. Une poussière qui reste accrochée à sa surface pourrait l’accompagner jusqu’à l’entrée d’un habitat. Les mesures éclairent donc un maillon du problème : l’adhérence aux matériaux. Elles ne mesurent ni la quantité qui entrerait dans les quartiers d’un équipage, ni celle que les astronautes respireraient.
De petites surfaces devenues témoins
Perseverance transporte cinq échantillons de matériaux de combinaison, chacun d’environ 20 millimètres de côté. Ils font partie de la cible d’étalonnage de SHERLOC, un instrument installé sur son bras robotique. Une telle cible fournit des matériaux aux propriétés connues pour vérifier les réglages. Ces morceaux ont aussi été envoyés sur Mars pour suivre leur comportement à la surface : un même équipement sert ainsi de référence instrumentale et de témoin d’exposition.
Les mesures de poussière viennent de PIXL, un spectromètre à rayons X. Sa propre cible porte notamment du Teflon et du verre basaltique. Le Teflon offre ici un avantage particulier : il ne contient aucun élément que PIXL puisse détecter directement. Les signaux élémentaires recueillis sur cette surface proviennent donc de la poussière déposée dessus, et non du support. L’équipe a également analysé les échantillons de Teflon et de Vectran de la cible de SHERLOC.
D’après la NASA, les particules présentes sur le Teflon de PIXL et sur le Vectran de SHERLOC mesurent en moyenne environ 2 micromètres. Sur le verre basaltique de PIXL et le Teflon de SHERLOC, les tailles descendent jusqu’à environ 100 à 300 nanomètres. Un cheveu mesure, à titre de repère, autour de 70 micromètres de large. Il s’agit de tailles de grains déposés sur ces surfaces, pas d’une mesure de leur concentration dans l’air martien.
L’électricité statique, une explication à préciser
Pourquoi des matériaux différents retiennent-ils des grains de tailles différentes ? L’électricité statique semble jouer un rôle, selon l’interprétation présentée par la NASA. Les grains acquièrent une charge lorsqu’ils se heurtent dans l’air ; les différents matériaux attirent alors des particules de tailles différentes. Ce mécanisme est une explication proposée aux observations, et non une règle déjà établie pour toutes les surfaces d’une future combinaison.
Le résultat le plus parlant est leur persistance. Les plus gros amas finissent par être secoués et détachés, tandis que les plus petites particules restent. Le Teflon de SHERLOC appartient à une famille de polymères courants dans les couches externes des combinaisons : son aptitude à recueillir des poussières fines mérite donc l’attention. Mais un petit échantillon exposé sur un rover n’est pas une combinaison complète en usage ; ces mesures ne constituent pas un essai de protection d’un équipage.
La taille compte pour la santé, sans suffire à chiffrer le risque. Sur Terre, les particules en suspension de moins de 2,5 micromètres peuvent pénétrer profondément dans les poumons et atteindre la circulation sanguine. Cela explique l’intérêt porté aux grains mesurés sur Mars. L’exposition réelle dépend toutefois aussi de la quantité respirée et de sa durée : trouver des particules sur une cible ne permet pas de calculer une dose reçue par un astronaute.
Empêcher la poussière de rentrer
Les observations ouvrent plusieurs pistes, sans encore en démontrer l’efficacité sur Mars. Certains matériaux retiennent moins de poussière que d’autres, ce qui pourrait orienter le choix de surfaces et de revêtements. On peut aussi agir sur le passage vers l’habitat : un « suitport » permettrait d’entrer dans une combinaison maintenue à l’extérieur ; un sas à deux chambres pourrait limiter le transport de grains vers les espaces de vie.
Des essais existent déjà dans d’autres conditions. En mars 2025, un bouclier électrodynamique de la NASA a utilisé des champs électriques pour débarrasser du régolithe lunaire des surfaces en verre et des radiateurs thermiques sur la Lune. C’est un essai de dépoussiérage lunaire, pas la validation d’un dispositif pour les combinaisons martiennes. Perseverance apporte, lui, une information complémentaire : les tailles de grains qui s’accrochent aux matériaux et leur capacité à y rester.
La protection devra aussi se vérifier dans l’air de l’habitat. La NASA a formulé une exigence limitant les poussières martiennes de moins de 10 micromètres à une moyenne sur 24 heures inférieure à 0,1 milligramme par mètre cube, pour des expositions allant jusqu’à 30 jours. Ce seuil encadre une conception ; il ne prouve pas qu’un système le respecte. Entre le grain collé au tissu et la poussière respirée, il reste précisément à maîtriser ce trajet.
Crédit de l’image : NASA/JPL-Caltech. Conditions d’utilisation.
